随着我国人口迅速老龄化，老年痴呆在65岁以上的人群中发病率逐年增高，使该病成为继心脑血管病、肿瘤之后人类的第四大杀手。
　　首先让我们谈谈老年痴呆的定义。所谓的老年痴呆，又称阿尔茨海默病 （Alzheimers disease,AD） 是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病，指的是一种持续性高级神经功能活动障碍，即在没有意识障碍的状态下，记忆，思维，分析判断，视空间辨认，情绪等方面的障碍。其特征性病理变化为大脑皮层萎缩，并伴有β-淀粉样蛋白沉积，神经原纤维缠结，大量记忆性神经元数目减少，以及老年斑的形成。
　　痴呆临床表现最先涉及的是记忆障碍，也是痴呆的核心症状。早期主要累及短程记忆、记忆保存和学习新知识困难，如患者常常记不得刚刚刚发生的事情，做事扭头便忘，可出现似曾相识和旧事如新症，病人学习新知识、掌握新技能的能力减退。值得注意的是早期个别病人对自己记忆的减退尚有部分认识能力，病人会做一定程度的掩饰或弥补。在记忆障碍的同时患者会出现日常生活紊乱、空间定向障碍甚至是突出的情绪障碍，个别病人会伴有精神病性症状，如片段的幻觉或妄想。痴呆的中期患者智能和人格的衰退明显，同时有神经系统的受损症状。到了痴呆的后期，患者表现淡漠，卧床不起，大小便失禁。有明显的神经系统症状，如痉挛性偏瘫、严重肌强直和震颤。可出现原始的生理反射，如强握、摸索及吸允反射。癫痫大发作常见，到后来病人对外界毫无反应，整日卧床，需人照料。最后因感染或营养不良衰竭而死亡。
　　而抑郁症是以持续的心境低落为核心症状，附带有兴趣感缺失，自我评价降低，严重的病人会伴有消极的观念甚至消极行为。抑郁症的病人也伴有认知的损害，如注意力下降，记忆力减退，理论上此类症状属于可逆性的，认知状况随治疗的好转而缓解。
　　以目前的科技，老年痴呆也好，抑郁症也好，除病史的提供，更多的是依赖临床的精神状况检查来确定的。如以国内第三版《中国神经精神疾病诊断标准》为例，阿尔茨海默病的诊断如下：（1）符合脑器质性精神障碍的诊断标准；（2）全面性智能损害；（3）无突然的卒中样发作，疾病早期无局灶性神经系统损害的体征；（4）无临床或特殊检查提示智能损害是由其他躯体或脑的疾病所致。在排除标准里需排除脑血管病等其他脑器质性病变所致智能损害、抑郁症等精神障碍所致的假性痴呆、精神发育迟滞，或老年人良性健忘症。
　　需要特别说明的是因为痴呆的排除标准里应和抑郁所致的假性痴呆相鉴别，在病史收集中应作仔细甄别。我在临床实践中亦有例子。
　　案例一：是我在外院会诊时见到的，六十岁左右一位男性患者，数年前因经济问题退居二线，之后家人发现记忆力开始下降，为此四处求诊，通过各种检查未发现明确的脑血管疾病，到我会诊时按家人描叙患者已经“傻”的不成样子了，精神状况检查过程中并没有发现病人有情绪低的体验，但病人对数年前的遭遇始终避而不谈，而且对医生的一些问题总采取近似的回答，联系到病人发病有明确的阶段性，建议当地医院按抑郁发作给予足量抗抑郁剂治疗。一月后随访恢复正常。
　　案例二：是我在本院门诊接诊的一位熟人，七十岁的一位女性患者，在家因与儿媳妇不睦，被羞辱后终日以泪洗面，检查中病人情绪明显低落，反复强调自己没本事，认知状态亦有相应的减退，觉得自己的记忆力下降，因病人有明确的生活事件做诱因，临床以情绪低落为核心症状，伴有自我评价降低，按抑郁症给予正规抗抑郁治疗。但病人情绪始终没见明显改善。一年后听家人说无故出走了，幸亏及时寻找，再次见病人时记忆障碍已明显受损。至今未愈。